Teorien om «lært hjelpeløshet» er blitt brukt til å forklare aspekter ved psykiske lidelser som depresjon og sosial angst. En person med depresjon kan for eksempel oppleve liten kontroll over egne omstendigheter og føle at ingenting nytter. Selv om det på et senere tidspunkt kan være flere muligheter for å endre situasjonen, kan den opplevde hjelpeløsheten føre til at personen ikke tar grep for å komme ut av depresjonen. Vedkommende har lært seg selv at det ikke er noe poeng å ha et åpent sinn, for man tror uansett at det ikke finnes noen utvei.