Under andre del av det britiske imperiet vokste imperiet veldig. Britene tok over mer land enn noen gang før. Ved slutten av 1800-tallet besto det britiske imperiet av nesten en firedel av hele verdens landområder, og over 25 prosent av verdens befolkning. 30 prosent av Afrikas befolkning var også under Storbritannia.

I 1950-årene tillot den britiske regjering selvstendighet til Sudan, Gullkysten og Malaysia. Mange britiske kolonier hadde allerede fått selvstyre (retten til å bestemme over seg selv) da imperiet begynte å falle sammen.

I 1867 var Canada den første kolonien til å få selvstyre. Australia og New Zealand fulgte etter på begynnelsen av 1900-tallet. Landene var fortsatt knyttet til den britiske staten, men de hadde også en egen bestemmelsesrett. De neste 20 årene fikk store deler av de karibiske landene også sin frihet.

Den endelige slutten på imperiet vil mange si var i 1997. Da ble Hongkong del av Kina igjen. Likevel fikk området beholde noe av sin bestemmelsesrett.